Chamas e fumaça ondulam ao redor conforme a forma inconfundível da Catedral de São Paulo surge dessa cena do inferno.
Esta imagem se tornaria uma das imagens mais icônicas da Segunda Guerra Mundial.
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Londres estava em chamas. Enormes colunas de fogo varreram as ruas. Mas, no centro do inferno furioso, São Paulo permaneceu firme, um símbolo do desafio da nação e da coragem de seu povo.
Agora, a foto histórica - tirada há 70 anos na noite de 29 de dezembro de 1940, quando a Luftwaffe desencadeou sua tempestade de fogo na capital - foi digitalmente aprimorada para lhe dar cor
E o impacto é ainda mais terrível por causa disso.
De um ponto privilegiado em um telhado de Whitehall, Winston Churchill ficou furioso ao observar a massa de chamas se espalhando pela cidade, de acordo com um novo livro sobre a Blitz.
Ele se virou para um ajudante e rosnou: Vamos pegar os bastardos por isso.
Ele ordenou que a igreja de São Paulo fosse salva a todo custo.
Ele sabia como levantaria o ânimo de um público cansado da guerra se eles pudessem ver que havia sobrevivido ao ataque - mas por um tempo parecia que o grande marco certamente seria perdido.
Naquela noite, mais de 1.500 fogos estavam queimando, a partir de 100.000 bombas lançadas por invasores alemães. Eles transformaram a milha quadrada da cidade de Londres em uma fornalha. No calor de 1.000 graus, paredes de pedra racharam e desmoronaram, vigas de ferro se retorceram e o vidro derreteu e as superfícies das estradas explodiram espontaneamente em chamas.
A 160 quilômetros de distância, na costa francesa, os observadores alemães puderam ver o céu noturno se iluminar. Um repórter de guerra americano baseado na cidade telegrafou a seu escritório com a notícia: O segundo Grande Incêndio de Londres começou.
E empoleirado no alto da Fleet Street, o fotógrafo Herbert Mason capturou a visão surpreendente da cúpula da catedral, cercada pela devastação, mas ainda orgulhosa.
Através da fumaça, você podia ver os incêndios aumentando e, à medida que a noite avançava, um vento artificial soprou através do calor, escreveu ele. Ele separou as nuvens, os edifícios em primeiro plano desabaram.
E lá, revelado em toda a sua majestade, estava o São Paulo.
Era a 114ª noite da Blitz em Londres, e a primeira leva de aviões inimigos chegou às 18h15, lançando dezenas de milhares de dispositivos incendiários.
Eles foram seguidos por bombas altamente explosivas e minas de paraquedas. Quando soou o céu limpo às 21h45, a cidade estava sendo consumida por chamas que durariam dias.
Seria preciso mais do que um milagre para salvar a Basílica de São Paulo. Isso exigiria atos de heroísmo de um exército de bombeiros, homens e mulheres, para manter 1.700 bombas funcionando a todo vapor.
Eles foram prejudicados por canos de água rompidos, o que significava que os níveis de pressão vital estavam caindo. Até o Tâmisa estava em baixa, então a água do rio estava obstruindo as mangueiras com lama.
Enquanto os homens operavam as bombas, as mulheres dirigiam carregadores de gasolina, vans-cantinas e carros de funcionários nas partes mais densas do incêndio, garantindo que as bombas tivessem combustível para continuar funcionando, diz o autor Francis Beckett.
Dirigir vans carregadas com latas de gasolina através das chamas naquela noite era o trabalho mais perigoso que se poderia fazer.
Eles conseguiram salvar muitos dos edifícios históricos de Londres da destruição total, nas mesmas ruas que foram devastadas pelo Grande Incêndio de 1666, mas com um custo.
Quatorze bombeiros foram mortos naquela noite e 250 feridos, mas seu sacrifício mal foi reconhecido na época. Dois que morreram juntos enfrentando um incêndio na City Road tiveram que ser enterrados juntos, porque suas viúvas não podiam pagar funerais separados.
Bastaria uma faísca para acender as vigas do telhado da catedral e transformar a cúpula em um rio de chumbo. Mas na manhã seguinte, em meio às ruínas fumegantes, ele ainda estava lá, uma visão estimulante de esperança para o país.
Em suas próprias palavras, ao arriscar sua vida no calor do inferno, o bombeiro voluntário Harold Newell resumiu sua importância. Se o St Paul's cair, então todos cairemos, disse ele.
Britain Under Fire, de Charles Whiting, é publicado pela Pen & Sword Books (£ 19,95).
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Firefighters And The Blitz, de Francis Beckett, é publicado pela Merlin Press (£ 13,95).
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